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但是他能忍受两家联姻这种巨大的代价吗？和世仇的敌人联姻？关于土地的争议是人尽皆知，但是私底下只有少数人知道还有幽暗的血流成河。
“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王有些不耐的问。
“陛下，我相信赫爵士和我都不会将私人的争议引进宫廷。”芮夫僵硬的鞠躬。
“爵士，对于这种促进两家和谐的计划，你们作何反应？”女王再问一遍，这种技巧掌握得很完美，一迳忽略她不想听的反应，一再重复，直到得着她重要的答案。
“就我而言，陛下，这样的提议是我的荣耀。”西蒙愉快的开口，“既然我被迫退役，那就娶个太太，并且照顾土地也好。”他朝对面的芮夫点点头，眼中带着嘲弄。“同时我也预备公平地解决古老的争端。”
芮夫的眼神深不可测，他相信这种恩怨是至死方休。土地不是重点，鲜血和耻辱才是根源。
“我会和赫爵士讨论细节，陛下。”他不置可否。
“好吧。”女王有点不悦。“我相信你会很快就筹备婚礼，同时我也会送一些珠宝给新娘。”她再喝一口酒。“至于其他的事，葛爵士……”她转向首相。
大约半小时之后，男士们起身恭送女王离席，她一走，芮夫便气冲冲的踢开椅子，大步离开，根本不看赫西蒙一眼。西蒙则平静地坐下来，一直留在椅子里，直到会议厅空无一人。
“我想会议进行得很顺利，爵爷。”女王座椅后面的布廉掀开来，一位高挑的红发女子走出来。
“我想还算顺利，莎娜。”西蒙以拐杖支撑起身，向马博罗公爵夫人致意。“不过可能要女王再施点压力。”
公爵夫人走过来。“我的丈夫坚持我必须尽全力协助你，西蒙。”她斜倚着桌缘，好奇的说。“你在玩什么Yin谋吗？”
伯爵轻声笑了。“是的，亲爱的公爵夫人。”
“约翰说他亏欠你很多。”
伯爵耸耸肩。“不过是战场上的相互支援。”
“那是你救了他的命？”
又一次耸肩以对。“他也救了我很多次。”
“你真谦虚，先生。”她挺直身体。“我对女王是有些影响力，即使……”她双唇抿紧。“梅罕太太一直想取代我的地位，别担心，女王将会用威胁……或是激励的方式……说服雷文斯伯爵同意联姻。”
“我不怀疑你的影响力，莎娜，”他握住她的手，凑近唇边亲吻。“你也别怀疑你丈夫的爱情。”他微笑。“这是他要求我亲自传达的讯息。”
公爵夫人的笑容好灿烂。“我真希望你也能把我的回答亲自传递给他，因为我实在很想念他。”她深深叹口气。“一个正值青春的女人实在很难没有……婚姻的愉悦和满足。”
大多数的女性在缺少丈夫的注意之下，会到处寻求慰藉，但是马博罗公爵夫人不然，她将全副Jing力放在影响女王上。
西蒙再次吻她的手，眼中充满了解和幽默。“圣诞节前，你的丈夫就回来了，莎娜，漫长的期待会使团圆更加甜蜜。”
她和他一起笑了。“如果我想移情别恋，爵爷，我发誓你将是我首先考虑的人选。”她笑着屈身施礼，优雅的离去。
他一独处，眼中的幽默立即消失了，沉重的倚着拐杖，跛着走到门口，芮夫会吞下这个饵吗？
“我们能好好利用这个机会吗？芮夫？”雷芮南爵士伸手制止大哥爆炸的描述会议厅的事件。
“你可以确定赫斯摩别有居心。”芮夫倒了两杯酒。“如果我们知道，就可以顺水推舟。”
芮南道谢地接过杯子，两兄弟中他是比较冷静的。“如果你想在宫廷中维持权势和影响力，我们就只能同意女王的提议。”他缓缓说道。“只要艾莉——”
“她会照我们的话去做。”
芮南安抚的伸出手，对于小妹的顺从性，他可没有哥哥那么自信，但是现在提出来于事无补。
“艾莉和赫西蒙结婚的事可以转成对我们有利，”他沉思的说下去。“可以安排赫西蒙猝死，土地就会落入我们手中，此外，”他微微一笑。“顺便取笑他一下……当然，在他不幸身故之前。”
这回他哥哥的注意力集中在他身上。“解释一下。”
雷艾莉小姐在平坦的沼泽地上驰骋，几只狼犬则跑在马前面，享受运动和狩猎的乐趣。艾莉以手枪打下一只鹜鸟，两只狼犬及马相互竞争，想抢先抵达猎物掉落之处。
艾莉任由坐骑奔驰，猎鸟对狼犬而言是温和的运动，但是洛米和雷米需要天天奔跑训练，即使是和小种马竞赛捡猎物也好。莫斯特不是普通的种马，而是出自Jing良的赛马血统，更是艾莉的骄傲所寄。
她看见远处有一队人马，立即认出带头的是她哥哥，她低声咕哝，撮唇吹了一声尖锐的口哨，将马伕及猎犬唤回身边，然后策马迎向通往古堡的那队人马。
他们扯住缰绳，等候她的到达。
“日安，哥哥们，”艾莉停在沟渠边。“你们提早回来了，我还以为你们会在lun敦过圣诞节的。”
“我们有件事和你有关。”芮夫审视妹妹。“你的马伕呢，艾莉？”
“就在附近，”她回答。“向来在附近，先生。”
“他现在才到。”芮南以鞭子指向接近而来的老马伕。
芮夫有些不满，他不信亚德整个下午都在艾莉的附近，以种马和猎犬的脚程，不到几分钟就会跑得不见人影，而且他不相信艾莉不会放任种马疾驰，但是她一脸无辜的表情，一时之间也挑不到她的错处。
“过来。”他策马向前，艾莉骑马跟了过去，猎犬顺从地跟在后面。
“芮福会很高兴见到你们。”艾莉说道。“他在哈伟克逗留很久，造船厂的事有点棘手。”
“是哪种困难？”
“他不肯告诉我，哥哥，芮福不认为女性能够参与生意上的意见。”她甜甜地说。
芮夫没有评论，他私底下认定小弟是个傻瓜，在产业和家族企业的经营上，艾莉和他们兄弟一样机智和知识丰富，但是男性的尊严不容他在小妹面前批评兄弟的不是。
他们一行人马骑过吊桥，来到城堡内的中庭，里面绿草如茵，还有石头小径，有着花园的气氛。他们跨下坐骑，芮夫简洁的告诉妹妹。“我现在要立刻和你讨论。”
艾莉心中开始忧虑，只有万分紧要的事情才会让哥哥提前离开宫廷，她一点也不信任她的哥哥们，尤其是芮夫，只要涉及利益，芮夫就六亲不认，冷酷无情，一旦那些利益涉及到她时，那她的麻烦就更大了。
但是她不动声色的哥哥走进城堡，两只像小马一样大的猎犬也寸步不离的跟在她身后。
芮夫率先走进大厅旁的小房间，命令仆人送酒进来，同时脱掉手套，站在炉边烤火。芮南站在他身边，两个人都没开口。
“是什么事，芮夫？”
“哦，是你要有新郎了，亲爱的小妹。”
艾莉觉得背脊冒起一股寒意。“你是指奥利？”
他的回应是轻蔑的大笑。“奥利当情人还可以，亲爱的，但不是做你丈夫的料。”
本来安静坐在女主人脚边的猎犬，察觉到艾莉的迷惑和忧虑，警觉的站起来。
她伸手拍拍它们。“这位新郎是谁呢？”她的语气很平稳，许久以前她就学会别在哥哥面前露出弱点和忧虑。
“当然是我们的邻居赫斯摩伯爵。”两兄弟发出刺耳的大笑。
“你要我和赫斯摩联姻？”艾莉难以置信。“我们的世仇？”
“是女王的命令，亲爱的。”芮夫眼神邪恶，嘲弄地说。“陛下想到一个办法解决我们之间关于土地的争议，这块土地将成为你的嫁妆。”
艾莉摇头以对。“不，我不要嫁给被诅咒的赫斯摩，即使这是女王的命令，你不能那样要求我。”
“哦，我没要求你。”芮夫拿起仆人送来的酒，喝了一大口。“但是你得和被诅咒的赫斯摩结婚，亲爱的艾莉，因为你将是雷文斯家复仇的工具。”
他再喝一大口酒，仰头大笑。
『3』2
“我不明白。”艾莉双手微抖的脱下手套，伸手拿起一杯温热的酒来暖手。她知道自己必须不动声色，顶多表现出一点好奇，若是她露出一丝恐惧脆弱，只会招致哥哥们的残酷对待。
“很简单，亲爱的小妹，你会嫁给赫西蒙，但是不必怕，你只是他有名无实的妻子。”
艾莉啜口酒，希望藉酒消除五脏六腑的翻搅。“怎么会？我还是不懂。”
“你不懂什么，姑娘？”那声音充满讽刺。
她转向门口，芮夫的好朋友奥利斜倚在门口，眼眸半闭，薄而性感的唇角是一抹令人不安的笑容。
“我以为你在剑桥。”艾莉情不自禁地回他微笑。
“我听说雷文斯兄弟提早从lun敦回来，就快快跑来听消息。”奥利懒懒的微笑，走向艾莉。亲吻她的唇。“何况我也需要见你，姑娘，见不到你的这两天真是受不了的漫长。”
艾莉知道这些话全无意义，她对这个情人毫无幻想，因为他和她的哥哥们都是一个模子印出来的——但是她的身体仍然起了回应，奥利是个花花公子，肤浅又不值得信任，但是他的碰触能够令她燃烧，勾起她心底的欲望，只要她不期望过度，两人之间的关系还算愉快，而且芮夫也不反对。
“你及时来到，奥利。”芮夫一手搭在朋友肩膀。“艾莉要结婚了，我们正在讨论如何招待她的新郎，你那有创意的大脑一定能想出个好办法。”
“结婚？”奥利扬扬眉毛。“我的姑娘要嫁人？”
“对。”芮南坐在摇椅里面说道。“亲爱的奥利，她将成为赫斯摩伯爵夫人。”
奥利吹了声口哨。“艾莉，替我端一杯上好的葡萄酒过来。”
她不发一言，替他倒了杯酒，他接过去，喝了一口。“解释一下，雷家的女子怎会嫁给赫斯摩的人。”
“你说什么？”最年轻的芮福爵士走了进来，含糊地问，他的假发有点歪，双眼无神，领巾上有污渍。
芮夫皱皱鼻子。“你身上有谷仓的臭味。”
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